Básicamente un autoclave clase b es una olla a presión que emplea vapor a presión como agente esterilizador. El aumento de presión (por encima de la presión atmosférica) permite al vapor alcanzar temperaturas más elevadas. La presión extra aumenta la temperatura de ebullición del agua, incrementándola en unos veinte grados. Ello aumenta el calor que contiene y con ello su capacidad de matar. Se debe al calor latente de evaporación, que es la cantidad de calor requerida para convertir el agua en ebullición en vapor. El calor de conversión es bastante elevado comparado con la cantidad de calor requerida para calentar el agua.
Para hervir un litro de agua se requieren 80 kcal/ mol. Sin embargo, convertir el agua hirviendo en vapor requiere 540 kcal/mol. Esto implica que el vapor a 100ºC contiene casi 7 veces más calor que el agua en ebullición.
Una buena propiedad del vapor es su capacidad para penetrar en los objetos a una temperatura más baja. Según el vapor encuentra una superficie más fría condensa como agua sobre ese objeto. Ello reduce efectivamente la cantidad de vapor presente. La presión negativa de vapor atrae más vapor al área fría. La condensación continúa mientras la temperatura de la superficie es menor que la del vapor. Ello permite un rápido calentamiento de las superficies, penetración en materiales densos, desnaturalización de proteínas y esterilización de microorganismos.
Se acepta que el tratamiento en autoclave es la forma de esterilización más efectiva. Los autoclaves de calor húmedo operan a una relación de tiempo y temperatura. Temperaturas más altas son necesarias para una muerte más rápida de microorganismos. Se requieren tiempos de esterilización más largos para cargas mayores, volúmenes de líquido más elevados o materiales densos. Las temperaturas y presiones empleadas con más frecuencia en un autoclave de calor húmedo son 115ºC y 10 psi (libras por pulgada cuadrada, por sus siglas en inglés), 121ºC y 15 psi y 132ºC y 27 psi. Los autoclaves de calor húmedo operan bien para material de vidrio, medios biológicos, trajes quirúrgicos, residuos biológicos peligrosos y muchos otros.
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